山中無甲子，宮中無歲月。
一個乾瘦的內侍緩緩走在西苑中，看着形容枯槁，恍若風中之燭。
身後傳來腳步聲，內侍止步，“可有消息？”
來人便是上次和富城遭遇的汪澤，他恭謹的低頭，“指揮使，他們追索到了當年的一個宮女，那宮女熬不住刑，說當初先帝在清江時，有人曾請見，至於說了什麼不知道，不過，之後陛下就令開船……隨後就傳來先帝落水的消息。”
內侍抬眸，幽幽的雙眸中，恍若有刀光閃過，“找到那人！掘地三尺！也給咱找到他！”
“是。”汪澤恭謹行禮。
一個內侍急匆匆走來，“燕指揮使，陛下召見。”
內侍點頭，冷漠的目光在對方身上掃過，那內侍不禁覺得遍體生寒，彷彿是被刀光洗過了一遍。
嘉靖帝站在殿外，負手而立。
內侍疾步走上臺階，行禮，“奴婢燕三，見過陛下。”
嘉靖帝負手看着他，“當年燕騎追隨成祖皇帝縱橫一時，靖難之役，擋住了南京多次刺殺。大軍兵臨南京，燕騎潛入城中，說動將領打開城門，一戰成名。”
內侍燕三低頭，雙拳緊握，“可先帝死的不明不白，後有壬寅宮變，燕騎無能，奴婢……罪該萬死！”
“就在今日，長威伯當街遇刺。”嘉靖帝冷冷的道：“刺客來自於北方俺答部，可若無人配合，安能順利潛入京師？”
“有人在試探朕，不，他們在挑釁朕！”嘉靖帝的聲音恍若來自於九霄，“找到他們。”
燕三抬眸，“奴婢領命！”
他回身大步而去。
陸炳和他擦肩而過，但卻目不斜視。
他知曉宮中有一股力量，這股力量只服從於帝王。一代一代傳承下來。當年嘉靖帝孤身進京，若非這股力量，早已死的不明不白。
“長威伯當街遇刺，錦衣衛在作甚？”
嘉靖帝的聲音很輕，甚至是很溫和，可陸炳卻跪下，低頭，“臣方纔得知了消息，已令人去追索此事。臣，無能！”
“錦衣衛是無能，爲何無能？”嘉靖帝冷冷的看着奶兄弟，“整日心思用在了何處？嗯！”
陸炳低頭，脊背那裏能看到在顫慄，“臣萬死！”
“去查！”
“是！”
陸炳起身，“陛下，臣來之前得知了一個消息。長威伯令人當街斬殺了俺答使團副使黃和。”
嘉靖帝平靜看着他，“梟首？”
“是。”陸炳說道：“動手的乃是長威伯身邊護衛孫重樓。”
“頭顱何在？”嘉靖帝問道。
“那孫重樓把頭顱扔了，被野狗叼走，不知所蹤。”陸炳不知他的意思。
“可惜了。”嘉靖帝淡淡的道：“大好頭顱，當傳首九邊！”
嘉靖帝看着陸炳遠去，冷冷的道：“朕並非獨夫，見不得臣子謀身。陸炳……”
聲音漸漸低沉。
……
朱希忠平日裏的主要任務就是陪侍嘉靖帝，若是嘉靖帝無事，他便可以自行安排。
而嚴嵩不同，作爲首輔，他必須每日坐鎮直廬，處理各方事務。
“國公，徐階最近有些異動，這位蟄伏多年，看來是不甘寂寞了。”幕僚黃遼舉杯。
“陛下需要人來牽制嚴嵩父子。”朱希忠隨手把酒杯擱在桌子上。
“國公爲何不主動請纓呢？”黃遼微笑道：“畢竟，成國公一系歷來都是帝王信重的臣子，總比徐階那等強吧？”
“權力是很甘美，一朝大權在握，指點江山，想想便令人迷醉。可你看看那些曾執掌權柄之人的下場……”
朱希忠冷笑，“從大明開國至今，胡惟庸等人，有幾個得了善終？夏言若非慶之相救，此刻墳頭草都三尺高了。”
黃遼嘆息。
“你等讀書人有個毛病！”朱希忠毫不客氣的道：“只要能執掌權柄，就算是遺臭萬年，死於非命也心甘情願。還美其名曰一展所學，一展抱負，青史留名。實則便是利慾薰心。”
黃遼苦笑，卻無法辯駁。
“我身爲成國公，陛下近臣，榮華富貴一生誰也無法撼動。只要不出岔子，我的兒孫也會如此。這人啊！他要知足，不知足，遲早會被自己的慾望淹死。”
這是老成國公臨終之前的話。
“我本想謹慎度日，可祖宗有交代，坦然侍君。”朱希忠笑的很得意，“所以，我便隨心而爲，活的暢快肆意。”
陸炳那等蠅營狗苟的謀身手段，朱希忠壓根看不起。
“國公，國公！”
一個僕役急匆匆進來。
“誰死了？”朱希忠隨口問道。
黃遼早已習慣了老紈絝的作風，故而一點都不驚訝。
“國公，二老爺當街遇刺！”
呯！
轟！
酒杯落地，桌子被猛然起身的朱希忠帶倒，碟子粉碎，酒菜飛濺。
黃遼還在消化這個消息，朱希忠人已經不見了。
“備馬！府中護衛都集結起來。”
“國公，去何處？”
“殺人！”
等黃遼反應過來，追出去時，朱希忠已經帶着護衛們衝出了家門。
“國公，二老爺沒死，呸！看我說了什麼。二老爺沒事！”
風中只有馬兒的長嘶，以及驚雷般的馬蹄聲。
蔣慶之正在弄火鍋。
他去年弄了些泡菜，一直等到今年纔開封。
幹辣椒用水浸泡發軟，再捶打，千萬不要捶成茸狀，就要小塊小塊的。
這便是餈粑辣椒。
起油鍋，放薑片大蒜。
唰！
爆香後，加入大量油脂，再加入餈粑辣椒翻炒。
隨後就是熬。
咕嚕咕嚕，鍋裏的油漸漸變成了紅色，水汽也越來越少。
把泡菜的酸湯倒進去。
頓時，一股子香味直竄腦門。
紅彤彤的酸湯喲！
久違了。
蔣慶之陶醉的眯着眼。
“慶之何在？”
“伯爺在廚房。”
“孃的，可有事？”
朱希忠衝進了廚房。
“老朱。”蔣慶之回身。
“孃的，嚇死老子了。”朱希忠走過來，一拳捶在蔣慶之肩頭。
蔣慶之乾咳一聲，指指他腰間的佩刀，“你這全副武裝的要作甚？”
朱希忠見他無恙，這才鬆了一口氣，然後顧左右而言他，“好香啊！什麼美食？”
“酸湯。”
“嘖！紅彤彤的，看着賣相不錯。”
“喝一杯？”
“最好的酒，搬出來。”朱希忠回身，和主人般的吩咐道：“另外弄個上次慶之弄的蘸水，還有，豆花可有？那個啥，辣椒油單獨弄一碟子，記得加陳醋……嘖嘖！老子想這一口許久了。”
蔣慶之沒問他的來意，朱希忠也沒說。
許多時候，溫暖就如同春風，讓它悄無聲息的最好。
“慶之！”
夏言進了廚房，見蔣慶之無恙，雙手撐着大腿，喘息聲就和拉了半天大車的老馬似的。
“夏公有口福了。”蔣慶之趕緊過去扶住老爺子，“您別急啊！我這不好好的嗎？”
“他們說那刺客恍若魔神，身材高大，孔武有力，我正在……哎喲！”夏言突然驚呼，蔣慶之趕緊扶着他坐下，“可是抽筋了？”
“沒給錢！”夏言一拍大腿，蔣慶之抽搐了一下，“您別拍我的腿啊！什麼沒給錢？”
“我正喝酒呢！聽到你遇刺的消息撒腿就跑，忘給錢了。”
夏言可不是那等賴賬的人，蔣慶之隨即令人去幫他結賬。
“表叔！”
兩個皇子也來了。
“我就說表叔無事。”景王看似不屑的對裕王說道。
“可方纔是誰跑的鞋子都掉了？”裕王反擊。
“呵呵！”景王冷笑，“先前誰撞到了門柱？”
裕王伸手摸摸腦門，那裏腫起了一個包。
“都是有口福的。”蔣慶之笑眯眯的道，“準備開飯。”
碩大的鍋架着，大家圍鍋而坐。
都在看着蔣慶之。
蔣慶之指指邊上堆疊在一起的配菜，“自己夾了下去煮，嫩的東西快些就是了。”
他自己夾了幾片羊肉進去，心中默數……
“差不多了。”
蔣慶之嚐了一下。
酸！
香！
中間帶着辣。
“如何？”夏言迫不及待了。
“美！”蔣慶之嚥下羊肉，“就是這個味兒！”
衆人轟然開動。
蔣慶之還在回味酸湯的滋味兒，等回過神來……
十餘份配菜，只剩下了兩成不到。
朱希忠運筷如飛。
裕王和景王喫的酣暢淋漓，皇家禮儀都不顧了。
老夏言正奮力和嘴裏的牛肚較勁……
蔣慶之傻眼了。
他楞了一下。
然後，什麼都沒了。
蔣慶之見幾個傻蛋挺着肚子難受的模樣，令人趕緊熬煮山楂水。
“至於嗎？”蔣慶之嘆道，然後令人弄了麪條，加些蘑菇和肉片，就着剩下的酸湯，來了一鍋酸湯麪。
“你是故意的！”幾個喫撐的傻蛋又饞了，朱希忠嗅着香味蠢蠢欲動，可食物都頂到了嗓子眼，實在是沒地兒裝了。
喫完飯，衆人去了書房。
夏言喝了一口山楂水，乾咳一聲。
老頭兒把首輔的氣勢擺出來，“嘉靖二十五年，曾銑建言收復河套。”
想到曾銑，夏言眸中多了感傷，“隨後有河套異族的密諜在京師打探消息，被人撞到，當即遁逃。事後陛下震怒，五城兵馬司被拿下多人，陸炳那次……被陛下呵斥的面無人色。”
他喝了一口山楂水，“你等可明白了嗎？”
朱希忠點頭，“曾銑建言復套，對於許多人而言，復套不是事，事兒在於……夏公能藉此威望劇增。”
景王說道：“於是有人開了道口子，放了河套異族的密諜進來。”
裕王嘆道：“那麼，此次俺答密諜能順利抵達京師……”，他看着表叔，“虎賁左衛一戰令京衛俯首，此後表叔便能主導京衛整肅之事。有人忌憚了，於是，又開了一道口子。”
“那人是誰？”夏言看着衆人。
蔣慶之喝了一口茶水，說道：“最好的回應便是人頭！”
朱希忠起身，“京師勳戚圈消息靈通，此事我去辦。”
“我雖說曾舉目皆敵，可叫花子也有幾個朋友不是。回頭我去尋他們喝酒。”夏言撫須，看似雲淡風輕，可眼中卻閃過久違的厲色。
兩個皇子有些尷尬。
裕王問道：“表叔，我們能做啥？”
“你們喫就夠了。”蔣慶之莞爾，然後起身，氣勢突然一變。
“孫不同。”
“伯爺！”
孫不同進來。
“找到那些地老鼠。我要親手吊死他們。”
“領命！”