許元站直了身子，長長地吐出一口濁氣。
“不錯。”
“麻風病雖然不像瘟疫那樣能夠在一夜之間隨風散播，它的傳染性在尋常接觸下相對有限。”
“但是，你們要清楚，在這血肉橫飛的戰場上，我們的將士稍有不慎就會沾染上敵人的血液、體液。”
“一旦被傳染，以我們大唐目前的隨軍軍醫水平，根本拿不出任何有效的治療手段。”
許元的眼神中透出一股毫不妥協的堅決。
“染病，就等於被宣判了死刑，而且是極其屈辱和痛苦的死刑。”
他在大帳中央緩緩踱步，每一步都走得極其沉重。
“我許元把這二十萬關中子弟、西涼好漢帶出玉門關，帶到了這萬里之外的異國他鄉。”
“在戰場上，弟兄們爲了大唐的榮耀戰死沙場，那是死得其所，是馬革裹屍的壯烈。”
許元猛地停下腳步，轉頭死死地盯着張羽和曹文。
“但我絕不能容忍，我的兵沒有死在敵人的刀槍之下，卻在勝利之後，因爲這種骯髒的疾病而爛死在異國的土地上。”
“我也絕不允許這種惡疾，隨着我們的大軍被帶回大唐的疆域，去禍害我們身後的父母妻兒。”
帳內的將領們眼眶通紅，內心深處翻江倒海。
他們以爲大帥是在謀劃着怎樣兵不血刃地滅亡大食，卻沒想到，大帥內心最深處的考量，竟然是心疼他們這些大頭兵的命。
許元走回到太師椅前，卻沒有坐下，而是伸手按了按眉心。
“所以，這幾個月，大軍絕對不能越過雷池半步。”
“我在開戰之前，就已經讓人將麻風病的病例送到長田縣那邊了，孫神醫這幾個人一直在想辦法治療麻風病。”
“只有等孫神醫那邊的消息傳回來。”
“只有等他老人家針對這種麻風病研製出有效的防範藥方或者隔絕手段。”
“只有徹底解決了這個隱患，我才能放心地讓大唐的鐵蹄踏入大食的領土。”
許元的聲音斬釘截鐵，透着一股誰也無法撼動的鐵血柔情。
“在這之前，就算前面擺着一座金山，就算大食國的王座就空在那裏，我也絕不拿大唐將士的性命去開玩笑。”
這番話猶如一陣春風，瞬間吹散了將領們心中最後的一絲疑慮與急躁。
所有人的內心都湧起了一陣難以言表的狂熱與感激。
跟隨着這樣一位把士兵性命看得比滔天軍功還要重的統帥，是他們這輩子最大的幸運。
張羽雙手抱拳，將頭深深地低了下去，聲音更咽。
“大帥愛兵如子，末將代全軍將士，叩謝大帥恩典。”
曹文和周元等人也齊刷刷地單膝跪地，盔甲撞擊地面的聲音整齊劃一，猶如雷鳴。
“謹遵大帥軍令，我等願誓死追隨大帥。”
許元上前兩步，雙手虛託，將這些鐵骨錚錚的漢子一一扶起。
“好了，都別在這裏多愁善感了。”
許元理了理身上那件沾染着些許風霜的大氅。
“傳我的將令，全軍即刻拔營。”
“大軍主力隨我回撤至伊犁河谷駐守修整。”
“張羽，曹文。”
張羽和曹文立刻挺直了身軀，大聲應答。
“末將在。”
許元看着這兩位得力的斥候營千戶，眼神變得異常冷峻。
“你們二人，從斥候營中挑選出最精銳、最機警的兄弟，分散潛入大食境內。”
“記住，千萬不要與當地人有任何肢體接觸，只管潛伏在暗處。”
“你們的任務有兩個。”
“第一，隨時監測並向後方報告大食境內的動亂局勢以及麻風病的蔓延情況。”
“第二，派出最精幹的人馬，向南潛行，去尋找薛仁貴的蹤跡。”
許元的手指在半空中虛點了一下南方的方向。
“一旦和薛仁貴取得聯繫，立刻告訴他這邊的戰況。”
“讓他安心在天竺和南亞次大陸徵伐。”
“等他徹底解決掉那邊的所有勢力，把南亞次大陸牢牢捏在咱們大唐的手心裏之後。”
“再一起陳兵大食南段邊境。”
“屆時，南北兩路大軍如鐵壁合圍，直接把大食帝國的版圖徹底碾碎。”
張羽和曹文眼中閃爍着興奮的光芒，齊聲領命。
“遵命，末將必不辱使命。”
一切軍務交代完畢，許元率先轉身，大步掀開厚重的羊毛門簾，走出了中軍大帳。
一陣刺骨的寒風夾雜着雪粒撲面而來，吹得他身上的大氅獵獵作響。
帳外的空地上，數以萬計的大唐將士已經開始有條不紊地收拾行囊、拆卸營帳。
在營地的西側不遠處，是一片綿延不絕的新翻泥土。
那裏，靜靜地矗立着五千座代表着長田縣子弟以及大唐陣亡將士的墳冢。
因爲嚴寒，凍土堅硬如鐵，每一鍬挖下去都要費盡九牛二虎之力。
但活着的將士們硬是用生滿凍瘡的雙手，爲戰死的袍澤挖出了這片安息之地。
木質的簡易墓碑在風雪中顯得格外肅穆，上面用黑墨歪歪扭扭地寫着每一個陣亡者的名字與籍貫。
許元停下腳步，轉過身，面向着那片墳塋，臉色變得前所未有的莊重。
身後的張羽、曹文、周元等一衆將領見狀，也立刻停下了腳步，整齊地列隊在許元身後。
周圍正在忙碌的士卒們似乎感應到了什麼，紛紛停下了手中的活計，默默地轉向了墓地的方向。
整個龐大的軍營在一瞬間陷入了死一般的寂靜，只有寒風嗚咽的聲音在天地間迴盪。
許元緩緩摘下頭頂的帥盔，將其抱在左胸前。
他深吸了一口冰冷的空氣，隨後雙膝一彎，重重地跪在了那滿是冰碴的雪地上。
緊接着，他雙手伏地，額頭貼着冰冷的泥土，對着那些埋骨他鄉的大唐英魂，深深地拜了下去。
沒有任何激昂的悼詞，沒有任何浮誇的儀式。
只有大唐遠征軍最高統帥那最虔誠、最沉痛的一記叩首。
“嘩啦——”
隨着許元的動作，身後的數萬將士如同推倒的骨牌一般，齊刷刷地單膝跪地。
刀槍林立，甲葉碰撞。
數萬個低垂的頭顱，向着那些永遠留在西域的兄弟們致以最崇高的敬意。