老農愣住了，似乎沒聽懂，又似乎是不敢相信。
許元沒有再多解釋，翻身上馬。
“走！去那邊的莊園看看！”
“我倒要看看，是哪路神仙，敢在這個節骨眼上，斷了百姓的活路！”
“是！”
周元和張羽齊聲應諾，眼中閃爍着興奮的光芒。
特別是張羽，手已經按在了刀柄上。
跟着侯爺就是痛快！
不管你是國王還是豪強，只要不幹人事，那就是一刀的事兒！
……
那片莊園離得並不遠，策馬不過半柱香的功夫。
隨着距離的拉近，原本乾裂枯黃的色調驟然一變，取而代之的是一片令人眼紅的翠綠。
高大的胡楊林圍成了一道天然的屏障，將外面的漫天黃沙和疾苦隔絕在外。
隱約能聽到潺潺的水聲，那是水車轉動時帶起的清流，在這乾旱的西域，這聲音比金幣落袋還要悅耳，也比刀劍出鞘還要刺耳。
“啪！”
一聲清脆的鞭響，伴隨着一聲淒厲的慘叫，打破了莊園外的寧靜。
許元勒住繮繩，眉頭瞬間鎖死。
只見莊園門口，幾個身穿皮甲、手持馬鞭的家丁，正圍着一個瘦骨嶙峋的漢子死命抽打。
那漢子蜷縮在地上，懷裏死死護着一個破舊的水桶，桶裏的水已經灑了大半，滲進乾渴的沙土裏，變成了一灘絕望的泥濘。
“敢偷老爺的水？活膩歪了！”
一個滿臉橫肉的家丁罵罵咧咧，手中鞭子又狠辣地抽了下去，帶起一道血痕。
“求求大爺……行行好……”
那漢子聲音微弱，卻死不撒手。
“家裏孩子快渴死了……就這一桶……就這一桶啊……”
“渴死？那是你們命賤！”
家丁一口唾沫吐在漢子臉上。
“這水是用來澆老爺後花園的奇花異草的，哪怕是餵豬餵狗，也輪不到你們這些泥腿子喝！”
錚??
一道寒光閃過。
那家丁舉在半空的鞭子還沒落下，手腕處便飆出一道血線，緊接着便是殺豬般的嚎叫。
“啊??我的手！我的手！”
一隻斷手連帶着鞭子掉落在地。
張羽收刀入鞘，面無表情地策馬而出，戰馬的鐵蹄在距離那家丁腦袋半寸的地方停下，噴出的鼻息嚇得其餘幾個家丁面無人色，連滾帶爬地往門裏縮。
“什麼人！竟敢在巴依老爺的莊園撒野！”
斷手的家丁痛得滿地打滾，嘴裏還不乾不淨地叫囂着。
“聒噪。”
許元淡淡地吐出兩個字。
周元會意，翻身下馬，一腳踹在那家丁的嘴上，幾顆碎牙混着血水飛了出來，世界頓時清淨了。
這時，莊園的大門轟然大開。
一羣手持彎刀的私兵湧了出來，足有百十號人，將許元這寥寥幾騎團團圍住。
緊接着，一個身穿華貴絲綢長袍、體態肥碩的中年男子，在一羣侍女的簇擁下慢悠悠地走了出來。
他滿手戴着寶石戒指，手裏還要把玩着兩個玉核桃，那一身肥肉隨着走動一顫一顫，臉上寫滿了不可一世的傲慢。
這便是此地最大的豪強，巴依。
巴依眯着綠豆眼，掃了一眼倒在地上的家丁，又看了看騎在馬上的許元，並沒有多少畏懼，反而露出一抹油膩的假笑。
“我當是誰呢，原來是唐軍的將軍。”
他用一口並不流利的漢話說道，語氣裏沒有半點恭敬，反而透着一股子地頭蛇的有恃無恐。
“怎麼？這位將軍是覺得軍餉不夠，想來我這兒打秋風？好說，好說。來人，去庫房取兩箱金幣來，給幾位軍爺買酒喝。”
在他看來，當兵的就沒有不貪財的。不管是突厥人、吐蕃人還是現在的大唐人，只要給足了錢，就能打發走。
許元居高臨下地看着他，目光越過那肥碩的身軀，落在莊園內那條奔湧的人工渠上。
清澈的河水被強行截流，源源不斷地灌入莊園深處，滋養着那些所謂的奇花異草，而僅僅一牆之隔，外面的千頃良田卻在乾渴中死去。
“這水，是你截的？”許元的聲音很輕，卻帶着一股透骨的寒意。
巴依愣了一下，似乎沒想到對方不要錢，反而問起了水的事。他皮笑肉不笑地扯了扯嘴角：
“將軍這話說的。這河從我家地盤過，自然就是我家的水。我用自家的水澆自家地，難道還要經過誰的批準不成？”
“自家的水？”
許元冷笑一聲，手中的馬鞭輕輕敲擊着掌心。
“大唐律令，山川河流皆歸國有。什麼時候，這西域的水，改姓巴依了？”
巴依臉上的笑容漸漸收斂，眼神中透出一絲陰狠。
他揮了揮手，周圍的百十號私兵立刻上前一步，刀劍半出鞘，威脅之意不言而喻。
“將軍，你是剛來西域吧？有些規矩，怕是你還不懂。”
巴依挺了挺那幾乎要撐破衣衫的肚子，語氣變得強硬起來，帶着幾分教訓的口吻。
“這裏是龜茲，不是長安。在這片土地上，我們這些家族世代經營，根基比那胡楊樹還要深。”
“不管是之前的突厥汗王，還是後來的吐蕃將軍，來了這兒，都得給我們幾分薄面。”
他往前走了兩步，昂着頭，看着許元。
“沒有我們幫你們收稅，幫你們徵糧，幫你們管着這羣賤骨頭，你們大唐在這兒一天都待不下去！你們也就是過江的龍，離了我們這些地頭蛇，寸步難行！”
“所以啊，將軍。”
巴依臉上露出一抹得意的獰笑。
“睜一隻眼閉一隻眼，拿着金子去瀟灑，大家好聚好散。爲了幾個泥腿子跟我們翻臉，不值當。畢竟，以後大唐想要坐穩這西域，還得仰仗我們呢。”
好一個“仰仗”。
好一個“不得不”。
這就是西域豪強的底氣！
他們篤定統治者爲了穩定，不敢動他們，甚至還要拉攏他們。
從古至今，所謂的改朝換代，對百姓來說是天塌地陷，對他們來說，不過是換個主子交稅罷了。
可惜，他遇到的是許元。
許元忽然笑了。
那笑容燦爛得讓巴依心裏有些發毛。
“你說得很有道理。”
許元點了點頭，像是被說服了。
巴依心中一鬆，暗道果然是個識時務的，正準備再說幾句場面話，卻見許元猛地收起笑容，眼中的殺意如洪水決堤般傾瀉而出。
“可惜，本侯最討厭的，就是被威脅。”
“而且，你也太高看自己了。”
許元緩緩舉起右手，五指張開，然後猛地握拳。
“大唐治理西域，靠的是刀劍和律法，而不是你們這羣趴在百姓身上吸血的螞蟥！”
“動手！”