“姑娘...我....我捨不得你們。”

她自被柺子賣到薛家,雖說最初是薛蟠強奪,但在薛姨媽房中兩年,一直被保護得很好,何曾經歷過這般被當做禮物轉送的陣仗?

心中對未知的恐懼壓過了其他所有情緒。

那位瑞大爺,對他能比薛家母女更好嗎?

寶釵心中也是萬般滋味雜陳,她走到香菱面前,輕輕摸着少女小臉,聲音放得極其溫婉道:

“傻丫頭,瑞大爺與旁人不同,他是天底下難得一見的真英傑,知禮義,重情分,更有通天的本事。”

“他答應爲你尋訪親緣,這諾言必不落空。”

“即便一時尋不到根腳,在他身邊伺候,也定比守在這深宅大院,無依無靠強上許多。”

寶釵打量着香菱清澈含淚的眼底,聲音又壓低了幾分道:

“香菱,你我雖名爲主僕,卻也情同姊妹一場,此去祝你一切順意。”

“若日後瑞大爺喜歡上你,而你在瑞大爺跟前又得了體面,希望能顧念着昔日,我們母女待你的這份情誼,在瑞大爺面前美言一二。”

“便算是全了你我這場緣分,也不枉母親這些年照拂一場了。”

這番話說得含蓄委婉,卻字字珠璣,直指要害。

香菱聽得心頭怦怦亂跳,臉頰瞬間飛上紅霞,羞澀得恨不能找個地縫鑽進去。

她生性天真,男女之事幾近空白,薛姨媽又看得緊,薛蟠幾次想強佔都沒能得逞。

最後薛蟠只好磨着薛姨媽同意,日後以收房的禮節正式把香菱收下,他們才能行周公大禮。

不過此事還沒步入日程,薛蟠就身陷牢房,不日就要發配。

所以香菱依舊還是處子之身,未經人事。

寶釵看着香菱這副羞赧難當,愈發顯得楚楚可憐的樣子,心中那絲惋惜和算計也談了幾分,又有些奇異的羨慕,畢竟香菱終身算有了依靠。

她伸手在香滑嫩的臉蛋上捏了捏,苦笑道:

“瞧瞧這模樣,真是我見猶憐,瑞大爺見了,必然喜歡。”

“好姑娘,願你日後無憂無病,一生順遂。”

夜色漸深,掛着青呢帷幕的四抬小轎悄然從薛府側門擡出,穩穩地行進在寂靜的街道上,朝着賈瑞的府邸而去。

轎內的香菱緊緊攥着手中寶釵塞給她的舊帕,手心滿是冷汗,一顆心七上八下,惶恐與未知交織。

此時賈瑞府中,卻是另一番景象。

前廳裏燭火明亮,賈瑞今日特意爲彩霞操辦了一個小小的抬房儀式。

彩霞身着簇新的粉色比甲,含羞帶怯,鄭重其事地向坐在主位的祖母傅氏叩頭行禮。

傅氏這些日子眼見孫兒一步步立業成家,精神也好了許多,臉上帶着慈祥的笑,親手將一套赤金纏絲的頭面賞給彩霞,又給了一個沉甸甸的荷包,裏頭裝了二十兩足銀,笑道:

“好孩子,起來吧。既入了瑞哥兒的房,往後就是一家人,好好伺候瑞哥兒,日後自然有你一番天地。”

彩霞激動得眼眶微紅,深深道謝:“謝老太太恩典!奴婢定當盡心竭力,不敢懈怠。”

就在這時,門房婆子來報,薛家管事薛義帶着人來了,說是薛大姑娘按照囑託,把香菱姑娘帶來了。

賈瑞微微挑眉,他已知悉薛家今晚要送香菱過來,只是未想到寶釵動作如此之快。

他起身,傅氏也示意彩霞扶她一同出去看看。

片刻,薛義領着兩個薛家婆子,護着一位身姿窈窕、低垂着頭,穿着耀眼衣裙的姑娘走進了前廳。

薛義拱手行禮道:“瑞大爺,我們姑娘讓小的將香菱姑娘送來了,姑娘說,一切按瑞大爺的意思,我們薛家絕無二話。”

賈瑞的目光越過義,落在他身後那個燈光下更顯明豔照人卻侷促不安的身影上。

果然是一等佳人,眉心的那點胭脂記,此刻在燈火下分外醒目,平添幾分楚楚之態。

縱使身邊已有盛裝動人的彩霞相襯,這初打扮過的香菱,竟也絲毫未被壓下顏色,反而猶有過之,顯出一種未經世事的純真懵懂之美,惹人憐惜。

賈瑞心中也不由得暗贊,嘴上客氣道:

“薛管家辛苦,回去替我謝過薛姑娘,這份心意,賈某記下了。”

薛義辦完差事,也不多言,又行一禮,便帶着婆子告退了。

傅氏以爲香菱是薛家朋友送來的丫鬟,此時上下打量着香菱,見她雖低着頭,姿態卻天然一段風流,尤其那點胭脂記,更顯別緻,笑着點頭道:

“果真是個齊全的孩子!瑞哥兒,你有福氣。

而彩霞在旁,心中情緒複雜,感覺自己被香菱比下去。

但隨後彩霞見香菱茫然無措地站在那裏,賈瑞和傅氏都看着,立刻揚起一抹親熱的笑,主動上前一步,輕輕挽住了香菱冰涼手臂,柔聲道:

“叫香菱姑娘,真是個頂尖兒的人兒,大爺好眼光呢。”

她聲音清脆,打破了略顯凝滯的氛圍,同時不動聲色地暗中捏了香菱的手背一下,提醒道:

“香菱姑娘,快給瑞大爺和老太太磕頭見禮呀!”

香菱被彩霞這一拉一捏,如夢初醒,慌得連忙要跪下,卻被彩霞半攙着。

她怯生生地抬了抬眼,飛快地瞥了上座那位氣宇軒昂的年輕主子一眼,又迅速低下頭去,聲音細若蚊吟道:

“香菱,給瑞大爺請安,給老太太請安。”

賈瑞點點頭,便溫聲道:

“不必多禮,彩霞你先帶香菱下去安頓,就在你旁邊的西廂收拾間屋子出來。”

“這兩日你們也好生熟悉,收拾齊整,過幾日隨我南下,所需物件讓管家支銀子便是。”

他對香菱的處置,乾脆利落中透着尊重。

彩霞忙應了一聲,便親親熱熱地扶着還有些發惜的香菱告退下去了。

傅氏此時好奇打量着賈瑞,說道:“這姑娘是朋友送的丫鬟?那也打算收房?”

賈瑞笑道:“倒不着急,她親生母親尚在南方,等我幫她找到親人,再做日後的道理。”

傅氏聞言一愣,但也沒多問賈瑞的事,便笑道:“如此倒好,總歸不要讓人不情願,我們一家雖然此時日子好過些,但不要忘記曾經的不易。”

“其實他們府裏,在國公爺還在的時候,也沒有這麼不堪,只是富貴日子過久了,驕奢淫逸,所以才愈發不堪了。”

作爲經歷過鼎盛國公府時期的老人,傅氏提到賈家,也難免一聲嘆息。

賈瑞心中頷首,知道祖母也是閨秀出身,自幼飽讀詩書,許多事只是平常不說,但心裏卻十分有數。

家裏有這一老,倒是省去自己許多顧慮。

隨後賈瑞又陪着祖母說了會兒家常,看着老太太面露疲色,便送她回房安歇。

之後他又去了趟書房,對着桌上的地圖思忖南巡路線,又提筆寫了些說岳後續章節的核心構思梗概,交給外面候着的幕僚寫手,交代清楚後,這才覺得幾分倦意湧上。

推開正房寢室的雕花木門,燭影搖紅,房內一片暖融安靜。

賈瑞徑自走向那張寬大的拔步牀,剛想和衣躺下歇歇,後背卻驀地貼上女子溫軟身軀。

一雙帶着細微顫抖的手,悄然環住了他的腰身。